Perturbateurs endocriniens : quels risques pour la santé ?

Les Perturbateurs Endocriniens (PE) sont des substances chimiques dont on parle de plus en plus depuis le début du 21ème siècle. Ces substances ont des particularités chimiques importantes. En effet ces molécules sont dangereuses, quel que soit la dose, et souvent plus à faible dose, pendant toute la périnatalité et tout particulièrement pendant le développement embryonnaire fœtal.
L’OMS définit la périnatalité comme la période située entre la vingt-huitième semaine de grossesse (environ 6 mois) et le septième jour de vie après la naissance. C’est une période très et trop restrictive qui a été définie bien avant que nous ayons découvert la notion même de perturbateurs endocriniens.
La périnatalité, au sens large, se définit comme l’ensemble des processus liés à la naissance, depuis la contraception jusqu’aux premiers mois de la vie du nourrisson, en passant par le désir d’enfant, le diagnostic anténatal, la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement. L’enjeu : faire en sorte que la grossesse et l’accouchement se déroulent dans les meilleures conditions possibles, mais aussi prévenir les problèmes de santé chez l’enfant et la mère après la naissance.
De façon encore plus large, en santé environnementale, la périnatalité est la période comprise entre le moment où un couple décide une grossesse et l’âge de 4 à 5 ans de l’enfant.
Les perturbateurs endocriniens (PE) regroupent une vaste famille de produits chimiques capables d’interagir avec le système hormonal et notamment avec les fonctions reproductrices, la croissance, le développement ainsi qu’avec notre métabolisme et le système nerveux. Ces produits ont pour la plupart comme origine le développement de la chimie organique et minérale de synthèse qui a pris son essor depuis la toute fin du 19ème siècle. Ce sont des « xénobiotiques » c’est-à-dire des produits étrangers (xéno) à la vie (bios). Les PE sont parfois d’origine naturelle comme les phytohormones par exemple. Les préoccupations médicales liées aux perturbateurs endocriniens ont émergé au début des années 2000, c’est pour cette raison que le corps médical n’y est pas formé. L’augmentation des pathologies ALD en 15 ans, de l’obésité, des troubles de la reproduction et du développement ne peut uniquement être expliquée par les facteurs génétiques, le vieillissement de la population, ou un meilleur dépistage….
Leur étude représente donc un enjeu majeur pour la recherche, le corps médical et les pouvoirs publics car les sources d’exposition (exposome) sont nombreuses, difficiles à maîtriser, tandis que les conséquences biologiques et médicales sont encore mal appréhendées et complexes à étudier.
En effet, les dangers des PE nous concernent tous, tant ces produits se trouvent partout, dans tous nos lieux de vie, maison, travail, extérieurs ainsi que dans tous les milieux, air, eau, sols… Ainsi, les produits de consommation courante (aliments, eau, produits de nettoyage, cosmétiques…) sont des pourvoyeurs de PE. Nous sommes face à une pollution environnementale de première importance.
Cependant, l’aspect professionnel ne doit pas être négligé. Les salariés sont en effet susceptibles d’être exposés à des PE plus fréquemment et à des doses plus importantes en fonction de leur travail, l’exemple des agriculteurs et des fleuristes est emblématique. Ces expositions peuvent aussi être liées à l’utilisation de certaines matières premières (plastifiants, solvants, …), à la fabrication ou l’utilisation de produits contenant des PE (peintures, colles, vernis…) ou encore à la présence de déchets ou de sous-produits émis par certains procédés (dioxines, PCB, métaux lourds…).
Par ailleurs, les PE ont des caractéristiques chimiques particulières qui font que la toxicologie classique n’est plus apte à les appréhender et à permettre de définir des Doses Journalières Admissibles (DJA) apte à protéger la population et les écosystèmes dont nous dépendons. En effet, avec les perturbateurs endocriniens, la dose ne fait pas le poison, vieux principe qui date du moyen âge et qui nous vient de Paracelse. Les PE ont la possibilité d’être dangereux à de très faibles doses et aussi à des périodes particulières de la vie, en particulier pendant l’embryogénèse. D’autre part, ils peuvent agir de génération en génération, sans modification génétique, sans que les générations successives aient été mises en contact avec le produit. C’est ce que l’on appelle « l’épigénétique ».
Il convient de mettre en place une réelle démarche de prévention visant à supprimer ou à diminuer les risques encourus par la population et tout particulièrement chez les jeunes couples désireux d’enfants. Le corps médical dans son ensemble doit être apte à répondre aux questions des patients et à les mettre en garde afin qu’ils puissent se protéger au mieux. Cela nécessite une formation précise et répétée, car les connaissances des impacts des PE sur la périnatalité et la santé ne cessent de se développer et d’augmenter.